Плацентарные млекопитающие - это животные, рождающие живых потомков, уже готовых к предстоящей жизни (в том числе киты, мыши и люди). Сначала 2013 года был размещен доклад, ставящий под колебание утверждение, что эта группа животных возникла только опосля вымирания динозавров 65 миллионов годов назад.
Для этого исследования Морин О'Лири (Maureen O'Leary), эволюционный биолог из института штата Нью-Йорк в Стоуни-Брук, и её команда провели пару лет, изучая и анализируя тыщи черт почти всех сейчас живущих и ископаемых млекопитающих. Исследователи соотносили эти свойства с генетическими данными, чтобы выстроить циклопическое дерево жизни, показывающее, как разные плацентарные млекопитающие соединены вместе.
Исследовав летопись окаменелостей, учёные пришли к выводу, что самые ранешние плацентарные возникли только опосля удара астероида, который стёр с лица Земли динозавров, ознаменовал конец мелового периода и начало палеогенового. После чего плацентарные быстро развивались и млекопитающие животные скоро заполнили ниши обитания, оставленные старыми ящерами.
Но Фил Донохью (Phil Donoghue), палеобиолог из Бристольского института, не был удовлетворён схожими выводами. По его мнению, работа О'Лири - «невероятно впечатляющее исследование во всех качествах, не считая сроков эволюционной истории», и то, что этот материал в конечном счёте должен войти в учебники, его всерьёз обеспокоило.
Сейчас Донохью совместно с эволюционными генетиками Марио дос Рейсом (Mario dos Reis) и Цзыхэном Яном (Ziheng Yang) из институтского института Лондона выступили с громким заявлением, что команда О'Лири сделала роковую ошибку, предположив, что вид не быть может старше его самых античные найденных ископаемых. По мнению Донохью, велика возможность того, что млекопитающие существовали и ранее, просто не сохранились в окаменелом состоянии, или же их останки просто не обнаружены до этого времени.
Используя математический анализ данной концепции и генетическую информацию 36 млекопитающих, команда Донохью получила новейшие данные о начале родословной плацентарных млекопитающих. Исследователи пришли к выводу, что эти животные возникли приблизительно меж 108 и 72 миллионами годов назад - задолго до того, как вымерли динозавры.
В ответ на это О'Лири заявила, что её команда надеялась избежать схожих догадок о настолько старом возрасте млекопитающих. Но посторонние специалисты подтверждают, что у теории Донохью больше значимых доказательств и аргументов. Так, к примеру, Анн Йодер (Anne Yoder) из института Дюка считает, что у открытия есть потенциал, чтоб уравновесить молекулярные и ископаемые временные оценки. 10 годов назад при помощи генетического анализа она пришла к выводу, что предок лориевых приматов жил уже около 40 миллионов годов назад, хотя самые старейшие ископаемые датируются 20 миллионами лет. Через некое время возникло сообщение о обнаружении ископаемых останков этого существа возрастом в 40 миллионов лет. Невзирая на этот вариант, в сегодняшней научной дискуссии Йодер поддерживает идею о том, что итоговые свидетельства должны подкрепляться конкретно ископаемыми останками, а не компьютерным моделированием.
Научная статья Донохью и его коллег размещена в журнальчике Biology Letters.